¿Qué es el ensayo Almen y cómo se realiza?

El ensayo Almen es el método estandarizado para medir la intensidad del proceso de shot peening. Fue desarrollado por J.O. Almen en 1930 y está normalizado por las normas SAE J441, J442 y J443. Es el único método aceptado internacionalmente para verificar y certificar los parámetros de un proceso de shot peening.

El principio del ensayo se basa en la deformación de una probeta estándar —la placa Almen— cuando es sometida al flujo de partículas esféricas en condiciones de proceso. La placa se fabrica en acero especial bajo estrictas tolerancias de dureza y planitud. Al recibir el impacto del abrasivo en una sola cara, las tensiones de compresión inducidas provocan la curvatura de la placa en dirección al lado impactado. La altura de ese arco, medida con el medidor Almen (reloj comparador de precisión), es proporcional a la intensidad del proceso.

Las placas Almen se agrupan en tres tipos según su espesor: tipo N (0,79 mm) para intensidades bajas, tipo A (1,30 mm) para intensidades medias — el más frecuente en la industria — y tipo C (2,29 mm) para intensidades altas.

El procedimiento de ensayo consiste en fijar la placa en el soporte estándar, exponer la cara activa al flujo de abrasivo durante el tiempo de proceso definido, retirar la placa y medir la altura del arco con el medidor Almen. Para determinar el punto de saturación — el criterio de aceptación del proceso — se realizan ensayos a distintos tiempos de exposición. El punto de saturación se alcanza cuando duplicar el tiempo de exposición produce un aumento del arco menor al 10%.